La economía circular es un modelo económico en el cual el valor de los productos y materiales se mantiene durante el mayor tiempo posible, los residuos se reducen al mínimo, y los recursos se reintroducen repetidamente en el ciclo productivo creando valor cuando los bienes llegan al final de su vida útil.
La economía circular busca cerrar el círculo de materiales y energía. No se trata sólo de cerrar el círculo principal, conectando el punto final (residuos) con el punto inicial (extracción de materias primas) a través de procesos de reciclaje. Se trata de cerrar todos los círculos posibles a lo largo del ciclo de vida de un producto; se trata de pasar de poner el foco en la gestión de residuos a ponerlo en la gestión de materiales.
Lograr más con menos es el principio básico de la economía circular.

El Gobierno Vasco dispone de un conjunto de instrumentos de política ambiental, que incluye tanto instrumentos orientados a crear demanda de productos circulares, como a impulsar la oferta.
Las experiencias en Euskadi han demostrado que crear demanda es el más complejo de los dos retos. En este ámbito el Gobierno Vasco está apostando por instrumentos como la compra pública verde, la tracción de la cadena de suministro, el desarrollo de estándares técnicos y ambientales, y las deducciones fiscales.

En esta última categoría destacan instrumentos como el Listado Vasco de Tecnologías Limpias, que identifica las tecnologías prioritarias para la industria vasca por su eficiencia de recursos y beneficio ambiental.
Los instrumentos orientados a impulsar la oferta son principalmente instrumentos económicos para promover el desarrollo de proyectos de investigación, desarrollo e innovación. Por su aplicación directa a las empresas, dentro de estos instrumentos se deberían destacar los siguientes:
- las ayudas a proyectos de ecoinnovación , publicadas con carácter anual, y
- los programas de formación y prácticas del Basque Circular Hub, en el cual se forma a jóvenes recién licenciados en temáticas de economía circular, como análisis de ciclo de vida y ecodiseño, para que después desarrollen proyectos reales en empresas a través de becas.

Las estrategias para hacer la economía más circular requieren considerar un enfoque de ciclo de vida, esto es, tener en cuenta los impactos ambientales asociados a todas y cada una de las etapas y procesos por los que pasa un producto, desde la extracción de sus materias primas hasta su final de vida.
En la fase de diseño se definen el 80% de los impactos de un producto durante su ciclo de vida. Por ello, esta fase se convierte en una fase clave: la integración en el diseño de criterios para reducir la entrada de recursos, la generación de residuos y el impacto ambiental es la mejor estrategia para avanzar hacia una economía circular. Es lo que se conoce como ecodiseño.
Además del ecodiseño existe un amplio abanico de estrategias de economía circular como priorizar el uso de recursos renovables o secundarios, desmaterializar, la reparación, la reutilización, la remanufactura o usar los residuos como recursos a través de la recuperación de componentes o materiales. En cualquier caso, el ecodiseño es una condición sine qua non para que estas estrategias funcionen. Por ejemplo, si un producto no ha sido diseñado para facilitar la reparación, esta estrategia puede convertirse en inviable.
El siguiente gráfico recoge diferentes estrategias para la circularización de la economía por orden de sostenibilidad:

Más información disponible en los cuadernos de ideas del Basque Ecodesign Center sobre economía circular.

Euskadi presenta un recorrido de más de 20 años de trabajo en economía circular, que le sitúa a día de hoy como un referente internacional, especialmente en ecodiseño en el ámbito industrial.
Actualmente la Estrategia de Economía Circular de Euskadi 2030 es la planificación del Gobierno Vasco de referencia en materia de economía circular, planteando tres objetivos estratégicos para 2030:
- Aumentar en un 30% la productividad material.
- Aumentar en un 30% la tasa de uso de material circular.
- Reducir en un 30% la tasa de generación de residuos por unidad de PIB.
Adicionalmente, esta Estrategia incorpora dos objetivos secundarios:
- Reducir a la mitad la generación de desperdicios alimentarios.
- Lograr que el 100% de los envases de plástico sean reciclables.
El despliegue de las 47 acciones de la Estrategia de Economía Circular conllevará una serie de impactos positivos sobre el ámbito económico, el social y el medio ambiental de la Comunidad Autónoma del País Vasco. En este sentido, se estima que en 2030 se logrará un aumento de la facturación de las empresas vascas en productos más circulares hasta los 10.000 millones de euros, la creación de más de 3.000 empleos en el ámbito de la economía circular y la reducción del 26% de las emisiones de carbono asociadas al consumo.

La Comisión Europea estableció en 2015 el "Plan de Acción: Cerrar el Círculo" con el objeto de transformar la Unión Europea en una economía más circular. Este plan impulsó el empleo, el crecimiento y la inversión y una economía sin emisiones de carbono, eficiente en el uso de los recursos y competitiva.
Dentro del paraguas del Plan de Acción, la Comisión aprobó en 2018 un conjunto de propuestas legislativas bajo la denominación de "Paquete de Economía Circular" que incluye 5 directivas relacionadas con el fin de vida de los productos, cubriendo aspectos desde los envases hasta los vehículos fuera de uso.
En Marzo de 2020, la Comisión Europea adoptó el Nuevo Plan de Acción de Economía Circular, en el marco del "Pacto Verde Europeo - Green Deal". Este nuevo plan tiene por objetivo "acelerar el cambio transformador que requiere el Pacto Verde Europeo, prevaliéndose al mismo tiempo de las medidas en favor de la economía circular aplicadas desde 2015", así como "asegurar que el marco regulador se racionalice y adapte a un futuro sostenible, que se maximicen las nuevas oportunidades derivadas de la transición y que se minimicen al mismo tiempo las cargas para los ciudadanos y las empresas".
Para ello, presenta una serie de 35 actuaciones clave, para su desarrollo entre 2020 y 2022.

Las tres primeras revoluciones industriales se basaban en un modelo de economía lineal, es decir, un modelo basado en extraer, producir, usar y tirar. Este modelo no es compatible con un mundo de recursos naturales finitos, ni con un planeta que se enfrenta a retos globales como el cambio climático.
En los últimos cien años el consumo mundial per cápita de materiales se ha duplicado y el de energía primaria se ha triplicado. Además, la población se ha multiplicado casi por cinco entre 1900 y 2019. Estos dos factores han aumentado significativamente tanto la presión sobre los recursos naturales, como la magnitud de los impactos sobre el medio ambiente. La tendencia a futuro es clara. Las necesidades de recursos naturales se triplicarán en 2050 y la demanda de alimentos aumentará en un 70 %. Por ello, se requiere un cambio de paradigma en la forma de producir y consumir: pasar de una economía lineal a una economía circular.

La economía circular es un tema de eficiencia. Todo material o energía que escapa de los ciclos cerrados supone una ineficiencia del sistema, y por lo tanto, una oportunidad para mejorar.
Evolucionar hacia una economía circular permite reducir el impacto ambiental de una organización y, por regla general, reducir costes asociados a la gestión de dichas ineficiencias y al consumo de materias primas. Teniendo en cuenta que más del 50% de los costes de las industrias de Euskadi están asociados al consumo de materias primas, la economía circular se convierte en una herramienta clave de competitividad económica.
Otros beneficios, también relacionados con la competitividad, son la mejora de la imagen de la empresa y de su posicionamiento en índices reputacionales, así como la posibilidad de acceder a mercados públicos y privados que integren criterios ambientales. En este último caso, el ecodiseño y las declaraciones ambientales de producto se convierten en instrumentos de especial relevancia.